美國副總統彭斯周二乘搭「空軍二號」專機，從日本飛往新加坡參加東盟峰會途中，專機一度飛近中國控制的南沙群島僅約50哩。《華盛頓郵報》引述彭斯表示，這也是類似「自由航行」的行動，又稱美國不會屈服於恫嚇。
除了中國，文萊、馬來西亞、菲律賓、越南和台灣都對南中國海的部分海域宣稱擁有主權，主權聲索的範圍相互重疊。美國國防部今年中披露，中國在南沙群島上的美濟礁、永暑礁、渚碧礁部署導彈或電子干擾設備，包括「鷹擊12B」反艦導彈及「紅旗9B」防空導彈。
彭斯在東盟峰會續就南海發言，指南海不屬於任何國家，美國將繼續在國際法允許的範圍內，在任何地方航行和飛行。美國近年在南海有主權爭議的水域，進行數次「自由航行」行動，北京稱這些行動威脅其主權。
東盟峰會是10個東南亞國家的元首舉行的年度會議。部分東盟成員國宣稱，對南中國海擁有部分主權，過去10年，中國一直在該處海域填海造島，並將其軍事化。彭斯表示，他與東南亞國家領袖討論加強他們「安全」的步驟。
新加坡國立大學公共政策學院副教授阿拉拉爾表示，彭斯對南中國海的評論，可能意在安撫東南亞國家，讓這些國家相信華盛頓將遏制北京。阿拉拉爾說，中國為整個東南亞的基礎設施建設提供貸款和援助，一些人認為，這是為了阻止受援國挑戰中國的海上擴張。美國可能計劃派遣更多海軍軍艦出海，以示南中國海對所有國家開放。
阿拉拉爾表示，任何可以證明美國沒有拋棄東盟、中國不是唯一參與者的方式和安撫，都是很好的保證。但如何將這些保證轉化為行動，可能是一個棘手的問題。他認為，言行之間有差距，中國話說的不多，「但是你看看他們，直接派兵登島」。
中國總理李克強在東盟峰會期間也提及海事問題，他說中國和東盟正在制定一套行為準則，以維護該海域的和平穩定。李克強早前表示，新準則需要三年時間敲定，這令觀察家感到意外。
