1989年晚夏，蘇聯帝國搖搖欲墜，波羅的海沿岸三個蘇聯加盟共和國寫下了歷史：8月23日，200萬愛沙尼亞人、立陶宛人和拉脫維亞人，組成總長度超過600公里的望之不盡人鏈，要求獨立，這便是著名的「波羅的海之路」。
1989年8月23日，在斯大林與希特拉的《蘇德互不侵犯條約》簽署50周年之際，200萬波羅的海國家民眾組成人鏈，橫貫蘇聯在波羅的海的三個加盟共和國愛沙尼亞、拉脫維亞、立陶宛。根據《蘇德互不侵犯條約》，蘇聯與納粹德國達成秘密協議，波羅的海沿岸這三個國家被蘇聯吞併。
到了1989年，波羅的海人民走上街頭，要求獨立及自由。這一年，波羅的海人民嗅到了時代變革的信息，但當時無人能夠預測蘇聯當權者會對示威作出什麼反應；不過，波羅的海人民知道：團結就是力量。
8月23日這一天，不分男女老少走上街頭，連地方上的共黨官員們也加入；鄰居拿來食品，糾察指揮交通。晚上七時，這一條世界上最長的人鏈肅立一刻鐘，這一畫面傳向了全球。
這是嚮往自由的一刻鐘，寫下了「波羅的海之路」歷史的時刻。組成人鏈的波羅的海人，揮舞遭蘇聯當局禁止的旗幟，吟唱故鄉舊曲直至夜深。這時人們意識到：這三個蘇聯加盟共和國的獨立，看來的確有可能。
1989年，這三個波羅的海加盟共和國人民加起來800萬，當中有200萬人上街，顯示了這一事件的巨大意義。結果蘇聯當局並未訴諸武力，但就極力淡化這一人鏈的意義。從長期看，蘇聯畢竟無以對付波羅的海人民的自由願望：從1990年到1991年，立陶宛、愛沙尼亞、拉脫維亞先後宣告獨立。
在「波羅的海之路」之前，人鏈作為一種抗議標誌已經出現。1983年，在西德，估計40萬名和平運動支持者組成人鏈，阻止北約在西德部署新型美國導彈，人鏈長約10公里。之後，在多次政治及社會運動，多國組織舉行人鏈活動，和平抗爭。
