世界衛生組織周四稱，武漢肺炎在中國境外的病例很少，現在就把武漢肺炎列為「國際關注公共衛生緊急事件」（Public Health Emergency of International Concern，簡稱PHEIC）為時尚早，但敦促各國做好應對以防疫情擴散。世衛緊急委員會主席胡辛表示，與會代表對有關決定分歧很大，又承認中國的看法是一個因素。
綜合中央社及外電報道，世衛若把武漢肺炎列為「國際關注公共衛生緊急事件」，代表疫情有擴散風險，需立即採取行動。2003年亞洲爆發沙士疫潮，2005年世界衛生大會通過國際衛生條例，規定各國共同預防和應對公共衛生危機。「國際關注公共衛生緊急事件」是指疾病傳播對其他國家構成公共衛生風險，需要國際協調應對。一旦列為「國際關注公共衛生緊急事件」，代表發生嚴重、突然、不尋常、意料外的公共衛生事件，且很可能超出受影響國家國界，需要立即採取國際行動。
世衛之前曾有五次「國際關注公共衛生緊急事件」，分別是2009年的H1N1新型流感、2014年小兒麻痺病毒、2014年西非伊波拉疫情、2016年塞卡病毒、及2019年剛果民主共和國伊波拉疫情。確認「國際關注公共衛生緊急事件」後，世衛將發布確診、隔離和治療的詳細計劃，協調各國採取國際應對措施，並視乎情況，考慮對疫情地區實施旅遊限制。
世衛緊急委員會在日內瓦當地時間晚上召開記者會，世衛緊急委員會主席胡辛表示，建議世衛總幹事譚德塞（Tedros Adhanom Ghebreyesus）此時不要宣布武漢肺炎為「國際關注公共衛生緊急事件」。胡辛說，列席會議的成員「意見分歧很大，幾乎各佔一半」。他承認中國對疫情的看法，是周四決定的一個因素，「國際社會、受影響最嚴重的國家以及與病毒作鬥爭的人民，對這一聲明的看法當然必須加以考慮」。
反對一方認為，此時在中國境外病例很少，現在就列武漢肺炎列為「國際關注公共衛生緊急事件」為時過早，而且中國當局已採取措施遏止疫情。譚德塞表示，目前疫情在中國屬於緊急情況，但在全球尚未成為緊急情況。
世衛雖拒絕宣告武漢肺炎為「國際關注公共衛生緊急事件」，但若疫情不斷擴散，世衛仍可能再度開會討論。世衛組織作出這一評估前，中國在周四封鎖三座城市，並在農曆新年假期前，取消首都北京的大型活動。世衛總幹事譚德塞說，拒絕宣布武漢肺炎為「國際關注公共衛生緊急事件」的決定，「不應被視為世衛認為情況不嚴重，或我們沒有認真對待的迹象，事實遠非如此。世衛每天每時每刻都在關注這場疫情」。
從武漢傳出的疫情正迅速在各地擴散。中國衛健委發布的消息顯示，截至1月23日，全國共確診643例肺炎病例，18人死亡（均來自湖北）。美國、日本、南韓、泰國和台灣也報告感染病例。新加坡、越南和香港周四則有第一宗確證病例。
雖然全球許多國家主要城市的機場都對來自中國的入境遊客進行健康檢查，但世衛總幹事譚德塞表示，目前世衛組織不建議對旅行或貿易採取更廣泛的限制。不過，美國流感專家預測，實際感染人數可能多於官方報告，美國急症醫生金衝飛表示，絕大多數患者在接受治療，還有相當部分的感染者有待確診，因此致死率和治愈率仍待確定，不能簡單將病毒理解為「危險性較低」。金衝飛說：「其實治愈率也是蠻低的，所以這個病究竟致死率有多高，有多危險，這個答案要讓時間給我們最後的解答。」
另一方面，世衛的武漢肺炎疫情緊急會議獨缺台灣引起批評，世衛則指與台灣在技術層面上緊密合作，並以2003年沙士疫潮為例，說明不會拒絕必要的公共衛生援助。世衛本周二起一連兩天在日內瓦召集緊急會議，邀請目前有武漢肺炎境外移入的國家，如泰國、日本、南韓、美國都有專家受邀與會，但就獨缺台灣，做法引起批評。
世衛總幹事譚德塞並未對此回應，世衛突發衛生事件執行主任萊恩則說，世衛與台灣技術層面伙伴緊密合作，他以2003年沙士疫潮為例，指當時對台灣提供深厚的技術支持。萊恩說，當爆發疫情，沒有人會拒絕必要的公共衛生援助，並強調從世衛立場，包括中國各省及向世衛尋求協助的任何實體，都與世衛持續技術合作。萊恩在回應時，均以「中國台灣」稱呼台灣。
台灣總統蔡英文近日表示，希望中國能夠善盡國際責任，讓疫情公開透明，並與台灣充分共享疫情資訊。她呼籲世衛不應因為政治的因素排除台灣，世衛要有台灣參與的空間。美國國務院資深官員指出，美國鼓勵世衛進一步納入台灣，而不是企圖將台灣排除於外。《華爾街日報》報道，台灣官員表示，此事凸顯北京意圖將台灣排除在世衛之外，有礙國際社會有效因應公衛危機。
