世界衛生組織周四宣布，將武漢肺炎列為「國際關注公共衛生緊急事件」。按照2005年世衛成員達成的《國際衛生條例》，世衛可建議受影響的締約國及其他締約國應該採取的措施，包括採取有時間限制、影響國際旅行和貿易的措施。不過，世衛總幹事譚德塞表示，世衛不建議、實際上反對任何針對中國的旅行貿易和其他限制措施。
過往世衛曾經五次宣布「國際關注公共衛生緊急事件」（（Public Health Emergency of International Concern ，PHEIC）），包括2009年的甲型流感病毒（H1N1）、2014年西非伊波拉病毒（Ebola）、2014年的小兒麻痺症、2015年到2016的塞卡病毒（Zika）、2019年剛果民主共和國的伊波拉病毒。
世衛緊急委員會周四召開會議後表示，在武漢爆發的新型冠狀病毒疫情，已成為一種緊迫的公共衛生威脅，專家近乎一致地做出了這一決定。上星期，該委員會曾表示，現在宣布還為時過早。但隨着中國境外的病例不斷增加，以及出現人傳人的證據，世衛周四再次召集會議討論疫情。
世衛組織總幹事譚德塞（Tedros Adhanom Ghebreyesus）讚揚中國政府在抗擊疫情方面的「非凡努力」和及時反應，以及對國際社會提供的協助。他說，此舉不是不信任中國，而是為了保護那些衛生保健系統比較薄弱的國家，他仍然相信中國政府能夠控制病毒並治療感染者。
他在記者會說：「我們最大的關注，是這一病毒有擴散到衛生保健系統較弱而且應對能力不足的國家的潛在可能。讓我把話說明，這一宣布不是對中國的不信任票。相反，世衛組織繼續對中國控制疫情的能力抱有信心。我再重複一遍。讓我把話說明，這一宣布不是對中國的不信任票。相反，世衛組織繼續對中國控制疫情的能力抱有信心。」（our greatest concern is the potential for the virus to spread to countries with weaker health systems and which are ill-prepared to deal with it. Let me be clear, this declaration is not a vote of no confidence in China. On the contrary, WHO continues to have confidence in China’s capacity to control the outbreak）。
截至1月30日，這種致命病毒已至少造成170人死亡，超過8000人確診。十多個國家報告了感染病例，目前在中國境外沒有死亡病例。
譚德塞說：「絕大多數在中國境外的病例，都有武漢旅行史或者與有武漢旅行史的某人有過接觸。我們不知道這一病毒如果擴散到一個衛生保健系統更薄弱的國家有可能會造成什麼樣的破壞。我們現在就必須採取行動，幫助各國為這種可能做好準備。」
世衛將「國際關注公共衛生緊急事件」定義為「不同尋常的事件，可通過疾病的國際傳播對其他國家構成公共衛生風險，並且可能需要採取協調一致的國際應對措施」。
世衛緊急事件委員會主席胡辛（Didier Houssin）周四表示，向世衛領導層建議宣布緊急狀態的決定幾乎是一致的，理由是中國的病例越來越多，受影響的國家越來越多，而且「一些國家採取了有問題的措施」。他說，今次的決定，將使世衛能夠更好協調國際社會的反應，並要求那些違反世衛標準的國家承擔責任，這些標準可能涉及旅行、貿易、檢疫或篩查。但是譚德塞說，世衛組織不建議、實際上反對任何針對中國的旅行、貿易和其他限制措施。
「國際關注公共衛生緊急事件」，是指按特殊程序確定的不尋常公共衛生事件，包括以下兩個特點：「通過疾病的國際傳播，構成對其他國家公共衛生風險」；「以及有可能需要採取協調一致的國際應對措施」。至於是否構成「國際關注公共衛生緊急事件」的標凖是：對公共衛生影響的嚴重性；事件性質的突發、不尋常或意外；事件有可能在國際間傳播；事件有可能引致限制旅行或貿易的危險。
根據對每宗事件的具體細節，世衛總幹事將建議受影響的締約國及其他締約國應該採取的措施，其中可能包括：採取有時間限制、影響國際旅行和貿易的措施；採取影響旅行的措施，以避免疾病的國際傳播；可能要求旅行者出示健康資料、基本檢查結果和疫苗接種文件；對國際交通工具及機場、港口和陸地過境點採取常規公共衛生措施。
另一方面，中國外交部周五清晨作出回應，表示肺炎疫情發生以來，中國政府一直本着對人民健康高度負責的態度，採取最全面、最嚴格的防控舉措，很多舉措遠超出《國際衛生條例》要求，我們完全有信心和能力，打贏這場疫情防控阻擊戰。同時，中方本着公開透明和負責任態度，向有關各方及時通報疫情信息、分享病毒基因序列。世衛及許多國家對此予以充分肯定和高度評價。
中國外交部說，中國同世衛一直保持密切溝通和良好合作，世衛專家赴武漢進行實地考察，總幹事譚德塞日前訪華，同中方就疫情防控工作充分交換意見，對中方防控工作給予充分肯定，對中國抗擊疫情為世界作出的巨大貢獻表示高度贊賞。中方願繼續同世衛及各國一道，共同維護全球和地區公共衛生安全。
