雖說香港今日消費市道低迷，但租魔未見有所收歛。筆者辦公室鄰傍一條大街，自11月起接連有多所地鋪結業，其中有三店於一個月後即以新貌示人，無獨有偶均為洗衣店，包括一間24小時自助洗衣店。
有供自有求，但與其說港人熱愛洗滌，不如說今時今日不少人家中難容下一部洗衣機。發展商推出新盤，厚顏表明「參考」了學生宿舍的概念，128呎實用面積放下床與櫃以後就甭提其他身外物，進不了屋的便找個迷你倉處理，沒有爐頭便買外賣，要洗衣麻煩你外判予洗衣店包辦。商家不忘提醒，這跟皇帝生活別無二致，就算坐擁三千後宮也好，也不過需要一張龍床好敦倫。
不過，皇帝尚且有開會的太和殿，學生宿舍也有洗衣房與Common Room，而這上車盤，又提供了怎樣的生活空間給住客？港人為了滿足這個「住」字，我們得最大地犧牲其餘衣食行三項，更遑論滿足甚麼生活質素與態度。
在日本，自助洗衣店(コインランドリー)的數目近年同樣大增，根據厚生勞動省資料，1996年全國自助洗衣店數目約為1萬間，及至2013年增至1.7萬間，業界代表淺井伸宏曾估算，最近一兩年店鋪數目按年以10%左右的增長，估計至去年日本全國已有逾2萬間自助洗衣店。
日本自助洗衣店發展蓬勃不單是土地問題所致，也是社會及家庭結構改變之連帶結果。其一是女性因工作及育兒事忙無瑕兼顧太多家務，故此將部份工作如洗衣外判以省回時間；其次是家庭洗滌物的增加與變化，由以往只得簡單衣物，到今天要清洗被褥地毯，家庭洗衣機未能應付增加的需求；此外，不准晾衫的高層大廈增加、主婦不希望在室內晾衫等，同樣成為日本人選擇自助洗衣店的理由。
最初，主婦們對自助洗衣店觀感仍停留在80年代的想像，認為洗衣店是單身男子與學生流連之地，女子可遠觀而不可靠近，有感到自助洗衣店是浪費時間之舉。頭腦靈活的商家們根據數據推敲，相信自助洗衣店市場最終勢必由女性作主導，因此針對女性們的意見，對自助洗衣店進行大改造。
譬如說，針對雙職母親(キャリアママ)的苦況，洗衣店引進商業用洗衣及乾衣機，清洗及乾衣流程較正常快近2倍之餘，更導入人性化智能介面，用家只需先前在網上登記，就可以使用電郵通知服務，於整個洗滌流程結束前5分鐘收到洗衣機的完成訊息，用家就能利用當中等待時間處理各種事務，如到超市購物、接送孩子上下學等。
至於自助洗衣店那股久久不散的「麻甩味」，也難不到擅長設計的日本人。透過重新裝修設計，自助洗衣店引入以往不常見的巨幅落地玻璃、單座位梳化、書桌以至全實木裝潢等物料材質，開揚、柔和透明而明亮的感覺，加上特別添置的全方位防盜攝影機，教婦女不再害怕一人前往洗衣店，甚至開始有「到洗衣店舒一口生活悶氣」的理想體驗。
自助洗衣店未有停下「進化」的步伐，近年陸續嘗試與不同的服務合併，滿足人們於生活空間上的缺失。位於東京府中市的ECO WASH CAFÉ(エコウォッシュカフェ)就不再以洗衣店為名，並設計成一個生活休閒點，用家投幣洗衣後推開側邊趟門能進入CAFÉ CORNER，可安坐在免費的按摩椅上享用精美咖啡，角落並提供免費WIFI與充電器，讓主婦們完成家務之餘，亦可順便偷得浮生半日閒。
有自助洗衣店品牌則直接與人氣PANCAKE店聯手，去年7月於大阪府吹田市開設WASH CAFÉ 'ninOval'。除洗衣客外，更不乏專程到訪一嚐美味鬆餅的食客，因其出品於日本美食網站TABELOG上有不俗評價，而當中不少食客被其洗衣服務吸引而成為會員，WASH CAFÉ的洗衣與飲食功能到此實難分主次。
該品牌營業本部長米田健太郎指，開店概念源於過去日本女性們會圍在井邊，邊洗衣服邊七嘴八舌談天，「這店就是現代的洗衣井戶」。換言之，自助洗衣店成了常客們、特別是婦女交流的公共領域，補足了住戶因家庭空間不足、被迫喪失的社交空間。
日本自助洗衣店仍在持續進化：與家電店、甜品店研究聯營之可能、推出各種儲分優惠、以至為老年獨居者提供洗衣服務，由專人上門收衣服、入機洗滌到送回府上等等。凡此種種，均建基於當地社會結構改變及都市空間不足的實際考量上，不止於解決相關問題，更打破了既有商業框架創造出新的商機。
